Les Ateliers de Mons, fondés il y a 60 ans par l’association Les Amis des Aveugles, sont le fruit d’une longue histoire portée par une vision humaine forte. Pour appréhender la portée de cette aventure, il convient de remonter à 1885, année où, sous l’impulsion d’un homme aveugle animé par la volonté de changer les choses, une idée visionnaire a vu le jour. De cette initiative est née l’association des Amis des Aveugles et Malvoyants, laquelle, après huit décennies d’engagement, a donné naissance à l’Entreprise de Travail Adapté Les Ateliers de Mons. Aujourd’hui, cette ETA incarne soixante ans de service, de professionnalisme et d’inclusion, avec plus de 1 000 parcours de vie transformés.
Plongeons ensemble dans cette histoire extraordinaire, jalonnée de défis relevés, d'évolutions sociétales et de victoires humaines qui résonnent encore aujourd'hui dans chaque atelier de Ghlin.
1885 : Tout commence par un rêve visionnaire
Léonard Simonon était différent. Cet homme de Namur, né en 1827 et lui-même atteint de cécité, refusait d'accepter que les personnes aveugles soient reléguées aux marges de la société. En 1885, il pose la première pierre de ce qui deviendra un jour Les Amis des Aveugles en fondant une école privée pour enfants aveugles à Ghlin.
Ce visionnaire, qui avait déjà ouvert des établissements similaires en Allemagne et à Namur, apportait quelque chose de révolutionnaire : l'espoir. Pour la première fois, de jeunes enfants et adolescents aveugles découvraient qu'ils pouvaient avoir un avenir. Outre un enseignement de base, les enfants sont initiés à la musique et au chant. Ils reçoivent une formation à des métiers adaptés (vannerie, cannage et rempaillage de chaises, accordage de piano, tricot, tissage). C'est la seule institution belge de ce type à l’époque.
Malheureusement, comme souvent avec les belles initiatives, l'école de Ghlin souffrait cruellement de moyens financiers. Mais l'histoire ne s'arrête pas là.
1929 : Une veuve courageuse et une vision qui perdure
Au décès de Léonard Simonon, sa veuve refuse de laisser mourir le rêve de son mari. Quelle détermination ! Elle maintient l'initiative contre vents et marées, jusqu'à ce qu'une opportunité historique se présente.
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, elle parvient à convaincre les autorités provinciales du Hainaut, notamment le député permanent Paul Pastur, d'assurer la pérennité de l'Institut. En 1929, naît l'ASBL Les Amis des Aveugles, qui n'a depuis cessé de se développer pour offrir des services adaptés aux personnes déficientes visuelles.
1965 : L'atelier protégé voit le jour
Un tournant décisif s'opère en 1965. Les Amis des Aveugles créent un atelier protégé, offrant aux personnes malvoyantes et aveugles l’accompagnement de professionnels pour accéder à une première expérience professionnelle. Les savoir-faire transmis à l’école trouvent alors une nouvelle expression au sein de l’atelier : vannerie, accordage de pianos, entre autres métiers adaptés.
Cette création s'inscrit dans un mouvement national passionnant : le développement des premiers ateliers protégés en Belgique, le tout premier ayant vu le jour en 1960. Les Ateliers de Mons participent ainsi à une véritable révolution sociale !
1995 : La transformation en Entreprise de Travail Adapté
Trente ans plus tard, l’atelier protégé Les Ateliers de Mons acquiert officiellement le statut d’Entreprise de Travail Adapté. Au-delà d’un changement administratif, cette évolution marque un engagement fort : favoriser l’inclusion socioprofessionnelle des personnes en situation de handicap au travers de contrats de travail véritables, tout en garantissant la qualité et le professionnalisme des services rendus aux clients. Il n’est désormais plus question d’offrir une simple occupation, mais bien des parcours professionnels structurants et intégrés, permettant à chacun de trouver sa place dans la vie active et la société.
Cela constitue un tournant majeur pour le secteur. Les pouvoirs publics reconnaissent enfin que l’emploi « protégé » est un emploi à part entière, mettant un terme à l’idée de solutions transitoires. La même année, la création de l’Agence Wallonne pour l’Intégration des Personnes handicapées (devenue aujourd’hui AVIQ) témoigne de cette avancée. Pour 99 % des travailleurs, ces entreprises représentent alors un aboutissement légitime dans leur parcours, et non plus une solution alternative par défaut.
Aujourd'hui : Une entreprise sociale mature et innovante
Aujourd'hui, les Ateliers de Mons emploient 80 personnes, dont 70 en situation de handicap reconnu par l'AVIQ. Installée dans la périphérie verte de Mons, sur le site des Amis des Aveugles, l'entreprise a su diversifier ses activités :
- Destruction sécurisée de documents confidentiels
- Emballage et conditionnement
- Sous-traitance en entreprise
- Transcription et adaptation de supports pour personnes aveugles et malvoyantes
- Travaux de rempaillage et restauration
- Maraîchage biologique sur 1000m², sans pesticides
- Création et entretien des espaces verts
- Transports de personnes à mobilité réduite
Cette diversification illustre parfaitement la capacité d'adaptation et d'innovation de l'entreprise !
Un impact social remarquable
Les chiffres parlent d'eux-mêmes : le secteur des Entreprises de Travail Adapté a célébré ses 60 ans en 2023. En Wallonie, 53 ETA emploient 10.250 personnes dont 84% sont en situation de handicap. Parmi ces travailleurs handicapés, 52% souffrent d'un handicap mental, 41% d'un handicap physique et 7% d'un handicap sensoriel.
Les témoignages confirment l'évolution positive : "Il y a 60 ans, c'était des ateliers sociaux, où le droit du travail ne s'exerçait pas. Aujourd'hui, ce sont des entreprises à part entière, sauf que leur mission sociale, c'est d'être justement sociale."
Les défis d'aujourd'hui et de demain
Malgré ces progrès fantastiques, des défis persistent. En 2023, seulement 1 travailleur sur 369 était en situation de handicap physique ou mental sur le marché du travail régulier belge.
Les Ateliers de Mons s'inscrivent résolument dans l'avenir avec une démarche de développement durable : utilisation de matières premières locales et recyclées, agriculture sociale certifiée bio, gestion différenciée des espaces verts, recyclage de papier,...
Une histoire qui continue de s'écrire
L'histoire des Amis des Aveugles, de 1885 à aujourd'hui, c'est l'histoire d'une révolution silencieuse. Une révolution qui a transformé le regard de la société sur le handicap, qui a donné leur dignité à des milliers de personnes, qui a prouvé qu'avec les bonnes adaptations et un encadrement professionnel, chaque personne peut trouver sa place dans la société.
Soixante ans après la création de l'atelier protégé, plus de 1000 vies ont été transformées. Chaque jour, 70 personnes en situation de handicap se rendent aux Ateliers de Mons non pas pour occuper leur temps, mais pour exercer leur métier, contribuer à l'économie locale et s'épanouir professionnellement.
Cette histoire extraordinaire continue de s'écrire, portée par la même vision que celle de Léonard Simonon il y a presque 140 ans : offrir à chaque personne, quelles que soient ses différences, la possibilité de révéler son potentiel et de contribuer positivement à la société.
Alors que les Amis des Aveugles ont fêté leurs 140 ans, que Les Ateliers de Mons célèbrent leurs 60 ans, une chose est certaine : les plus belles pages de cette histoire restent encore à écrire !